Texto publicado por Jose Antonio

Se acaba el año 2012, el en que Curiosity aterrizó en Marte, fuimos testigos del tránsito de Venus, el Hubble nos ofreció de la imágen más profunda del Universo, las sondas GRAIL completaron su estudio de La Luna, el observatorio espacial NuSTAR entraba en órbita. la cápsula Dragón hizo su primer vuelo comercial y la primera estación espacial china se hizo realidad.

También los veteranos tuvieron sus momentos de gloria...la Voyager 1 entró en lo que parece la última región del Sistema Solar antes de saltar al espacio interestelar, la sonda Dawn abandonó Vesta e inició su camino hacia Ceres, Opportunity, nuestro querido rover, superó un nuevo invierno marciano, Mars Odyssey se convertía en el órbitador marciano que más tiempo lleva en órbita, la sonda MESSENGER nos develó un Mercurio complejo y con grandes depósitos de agua helada, mientras Juno y New Horizons siguieron su camino hacia el Sistema Solar exterior y Cassini nos asombraba de nuevo con sus imágenes.

Y estrenamos 2013, un año lleno de incertidumbres en el terreno de la exploración espacial, afectada de lleno por la crisis económica...seremos testigos del lanzamiento de la sonda MAVEN hacia Marte, al que se podría sumar la sonda India Mangalyaan, mientras China lanzará Chang'e 3, su primer rover lunar, al que acompañará la sonda norteamericana LADEE. Estos nuevos viajeros estelares se sumarán a todas las que ya se encuentran en activo a lo largo y ancho del Sistema Solar, y de los que esperamos nuevos descubrimientos que nos ayuden a comprender mejor este pequeño rincón galáctico en el que vivimos.

15 momentos para 2013
Empezamos un nuevo año, un 2013 que también en el terreno espacial traerá novedades importantes, tanto en la exploración de La Luna y Marte, con el lanzamiento de MAVEN y LADEE, como en nuevos satélites de observación, tanto del Universo lejano (GAIA) como de La Tierra. También sera el año en que las compañías privadas deberán dar un nuevo salto adelante con el lanzamiento de Cygnus, la nave de Orbital Sciences Corp destinada a competir con la Dragón de space X y el inicio de los vuelos suborbitales con SpaceShipTwo y Lynx. En defintiva, y pese a todos los problemas, los próximos 12 meses verán una notable actividad espacial.

1) Vuelos suborbitales: Mientras otras compañías apuntan hacia la ISS, otras buscan su camino en el terreno de los saltos hacia la frontera de la atmósfera terrestre, buscando ofrecer la posiblidad a quién pueda pagarlo, de experimentar, aunque solo sea durante unos minutos, un viaje espacial. Virgin Galactic con su SpaceShipTwo y XCOR Aerospace con su Lynx afrontarán, a lo largo de 2013, los primeros vuelos de prueba de cara a iniciar los vuelos comerciales en 2014.

2) Un nuevo recién llegado: Muchos son los paises que, en solitario o agrupados en Agencias espaciales de mayor tamaño, buscan su lugar en la órbita terrestre, y en 2013 Corea del Sur intentará nuevamente que su cohete lanzadera KSLV 1 pueda volar con éxito después de sus 2 fracasos anteriores, transportando en su interior el satélite STSAT 2C.

3) Colaboración sobre los mares: El satélite SARAL/AltiKa será un proyecto conjunto entre Francia y La India con el objetivo de estudiar el nivel de los océanos desde el espacio, y que se lanzará con el cohete indio PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle) desde el Satish Dhawan Space Cente. En su viaje lo acompañará NEOSSat, diseñado para buscar asteroides que puedan representar una amenaza con La Tierra, y Sapphire, un satélite de observación canadiense.

4) El vuelo del Cisne: Con la Dragón habiendo completado ya su primer vuelo comercial, llevando provisiones a la ISS, llega la hora de que su competidor, Cygnus, de la compañía Orbital Sciences Corp. haga su aparición, impulsado por el cohete Antares, el equivalente de la competencia al Falcon 9. Si el vuelo de prueba previsto para Febrero tiene éxito, el 5 de Abril debería realizar su primer viaje a la ISS.

5) Caras nuevas en la estación orbital: A lo largo de 2013 hasta 3 Soyuz volarán hacia la ISS desde el Cosmódromo de Baikonour, previstos para el 28 de Marzo, 28 de Mayo y 25 de Septiembre, transportando representantes de Estados Unidos, Rusia, Canada, Japón y Europa.

6) Viaje a los secretos del campo magnético terrestre: Lanzado por un Falcon 9 desde la Vandenberg Air Force Base, California, el satélite canadiese Cassiopea estudiará la interacción del viento solar con la Ionoesfera, además de poner a prueba nuevas tecnología de comunicación. Será un momento importante para Space X, que por primera vez verá despegar uno de sus cohetes desde Vandenberg, utilizando además un nuevo motor Merlin 1D.

7) Cargueros espacial: Junto con los vuelos tripulados, la ISS será visitada por diversos vehículos autónomos de transporte, llevando todo tipo de provisiones y repuestos. La Progress rusa volará el 12 de Febrero, el 24 de Abril y el 24 de Julio, el HTV japonés el 15 de Julio y la ATV europea lo hará el 18 de Abril.

8) Secretos magnéticos: El duo eurpeo Swarm, lanzado hacia una órbita polar por un cohete Eurockot desde Rusia, estudiará los cambios en el campo magnético terrestre, además de ofrecer información sobre el clima y la composición interna de La Tierra.

9) La "sangre" del Sol: Con el objetivo de observar como la energía de nuestra estrella fluye a través de su atmósfera y helioesfera, el observatorio Iris (Interface Region Imaging Spectrograph) se lanzará desde un cohete Pegasus XL transportado por un avión a gran altura.

10) El camino de China: La gran potencia asiática sigue marcando su propio ritmo, y en 2013 se lanzará la Shenzhou 10 desde el centro espacial de Jiuquan, transportando en su interior 3 tripulantes, y que deberá atracar en la estación espacial Tiangong 1. Todo ello significará que China este un paso más cerca de sus objetivos, una base orbital tripulada y aterrizar en La Luna.

11) Polvo selenita: La NASA añadirá una nueva sonda orbital lunar a la ya veterana Lunar Reconnaissance Orbiter, la Ladee, que tiene como objetivo estudiar la tenue atmósfera lunar y el polvo que en ocasiones se ha visto levitar por encima de la superficie fruto de campos electroestáticos. La fecha prevista para el lanzamiento es el 12 de Agosto, a bordo de un cohete Minotaur 5 desde las islas Wallops.

12) Rozando la atmósfera de otro mundo: Marte sigue siendo un objetivo prioritario de la NASA, y a finales de 2013 despegará la sonda Maven, que deberá entrar en órbita marciana a mediados de 2014, con el objetivo de realizar sucesivos pases a través de las capas altas de la atmósfera. El objetivo es conocer como se fue perdiendo en el espacio con el paso del tiempo y los mecanismos implicados.

13) El nuevo observador estelar: Europa sigue apostando por un sólido programa de observatorios orbitales, y, de no ocurrir nuevos retrasos, pondrá en el punto de Lagrange L2 Gaia, que levantará un ambicioso y extremadamente preciso mapa tridimensional de la posición y movimiento de 1.000 millones de estrellas de nuestra galaxia.

14) Nuevos vecinos en el planeta rojo: La India, al igual que China, busca un lugar entre la primera línea de las potencias espaciales, y de forma un poco inesperada anunción su intención de lanzar una sonda orbital hacia Marte, la Mangalyaan (nave marciana en hindi), con una masa de 1,4 toneladas y provisto de un más que notable equipo científico. Deberá despegar el 27 de noviembre de 2013 a bordo de un cohete PSLV-XL, aunque podría retrasarse hasta la ventana de 2016 de no estar terminada a tiempo.

15) Pisando La Luna: Junto con su estación orbital, China también apunta decidida hacia nuestra compañera planetaria, y para este 2013 tiene previsto lanzar la Chang'e 3, que depositará un rover, posiblemente alimentado con energía nuclear, en La Luna, en algún punto de la región de Sinus Iridum. Sería el regreso de la Humanidad a la superficie lunar desde el final de la misión de la soviética Luna 24, en 1976.

SpaceShipTwo y Lynx, la dura lucha por el mercado de los vuelos suborbitales.

KSLV 1 ¿a la tercera va la vencida?

La cápsula Cygnus y el cohete lanzador Antares, la apuesta de Orbital Sciences Corp. para hacer la competencia a Space X.

La Soyuz seguirá siendo el encargado de llevar nuevos tripulantes a la ISS y hacerlos regresar a La Tierra.

SARAL/AltiKa, un proyecto entre Francia y La India para el estudio de los océanos.

Ladee, la nueva sonda lunar de la NASA.

Progress, HTV y ATV, los cargueros de la ISS.

Cassiopea, el satélite de observación de Canada para observar la interacción de La Tierra y su atmósfera con el viento solar.

Iris (Interface Region Imaging Spectrograph), observando el fluir de la energía solar.

Swarm, el duo orbital de la ESA que estudiará el campo magnético terrestre.

Shenzhou 10, el siguiente paso de China en el espacio.

MAVEN, el nuevo orbitador marciano de la NASA.

Gaia, el observatorio europeo que levantará el mapa tridimensional de la Vía Láctea más amplio y preciso de la historia.

Chang'e 3, al ambicioso proyecto chino para pisar la Luna.

13 New Space Missions to Watch In 2013

Eureka: Chang'e 3, el rover lunar chino con energía nuclear

Eureka: Mangalyaan, India en Marte
Un halcón hacia las estrellas
Hayabusa 2, el ambicioso regreso de Japón a la exploración interplanetaria.

En junio de 2010 asistimos al final de una de las mayores odiseas espaciales de la historia, cuando la pequeña sonda Hayabusa regresó a La Tierra y se desintegraba en la atmósfera terrestre, no sin antes envíar una cápsula con muestras de material del asteroide Itokawa que sería recuperada posteriormente...sería la exitosa conclusión de una misión cuyo mayor logro, ser capaz de regresar a pesar de los inumerables problemas a los que tuvo que hacer frente, la convirtieron en una auténtica leyenda que la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) estaba dispuesto a repetir, aplicando lo aprendido para no cometer los mismos errores.

Y así nació Hayabusa 2, que en 2014 deberá despegar hacia el asteroide 1999 JU3, al que acompañará durante 18 meses antes de regresar a La Tierra a finales de 2020, llevando con ella muestras incluso más interesantes que las de Itokawa, ya que se trata de un asteroide de tipo C, muy oscuro, y que parecen contener un elevado porcentaje de Carbono y materiales hidratados, lo que sumado al hecho de que apenas han sido alterados desde la formación del Sistema Solar, estaríamos ante la posibilidad de acceder a material primigenio que podría haber sido la base para la aparición de la vida.

Hayabusa 2 tendrá una configuración muy parecida a la de su predecesora, y como ella dependerá de la Red de Seguimiento del Espacio Profundo de la NASA, pero al mismo tiempo incorpora mejoras, como 2 antenas de alta ganancia que permitirán una comunicación más rápida con La Tierra y un sistema de propulsión Iónica mucho más potente que le dotará de más capacidad de maniobra.

En esta ocasión se espera lograr lo que la primera Hayabusa no pudo, hacer aterrizar un pequeño módulo en la superficie, MASCOT, con 10 Kilogramos de masa y que será capaz de desplazarse por la superficie tomando datos directos de la superficie, parecido a lo que se buscaba con la fallida Minerva, que se perdió en el espacio. A diferencia de esta, pero, estará provista de sensores que le permitirán, una vez inicie su descenso, orientarse y corregir su trayectoria de ser necesario. También es posible que, además, se incluya una versión mejorada de la propia Minerva.

Pero lo más novedoso es que, imitando lo que hizo la Deep Impact en el comenta Tempel 1, la Hayabusa 2 lanzará un pequeño proyectil con una masa de 2 kilogramos contra 1999 JU3, que deberá crear un cráter de unos pocos metros de diámetro, dejando al descubierto material situado bajo la superficie, y por eso mismo mucho menos alterado por el duro ambiente exterior, lo que lo convierte un tesoro científico de primera categoría. La sonda, después del impacto, se acercará para recoger muestras de esta ventana al pasado más inalterado.

Recogiendo el testimonio de Hayabusa, siguiendo el camino de su éxito pero aprendiendo de los errores que se cometieron en su momento, Hayabusa 2 llega con la intención de ser la misión más ambiciosa jamás enviada a un asteroide, convirtiendo a Japón en el lider en este campo. El halcón, que es la traducción de su nombre a nuestro idioma, se prepara para volar de nuevo hacia las estrellas.

La Hayabusa 2 en pleno proceso de montaje y que pudimos ver por primera vez el pasado 26 de Diciembre.

Mascot (Germany’s Mobile Asteroid Surface Scout) está siendo construido por el Institute of Space Systems en Bremen, y una vez sobre la superficie de 1999 JU3 será controlado por el Microgravity User Support Center en Colonia.

Un esquema de la Hayabusa 2, donde podemos ver sus dos antenas de alta ganancia y las diversas partes que deberán realizar la misión más ambiciosa y compleja a un asteroide: MASCTO, el impactador, la cápsula que llevará las muestras a La Tierra y posiblemente una nueva versión de Minerva.

El proyectil que lanzará la Hayabusa 2 permitirá alcanzar material inalterado situado por debajo la superficie.

El calendario previsto para esta misión.

La sombra de la primera Hayabusa recortándose sobre la superficie del asteroide Itokawa. Señalado con un círculo uno de las "balizas" lanzadas para permitir la aproximación final.

A pesar de todos los problemas la sonda pudo regresar y lanzar hacia La Tierra la cápsula con muestras del asteroide, que cayó en el desierto Australiano, como ocurrirá, si todo funciona como está previsto, con la de la Hayabusa 2.

Los últimos momentos de la sonda Hayabusa, un destello de luz que marcó el final de su épica misión.

Japan Launching Ambitious Asteroid-Sampling Mission in 2014. Fuente: Los Viajeros estelares.