Texto publicado por Jaime Nelson Arboleda Barrera

Hidratos de metano, una nueva fuente de energía
Los hidratos de metano podrían suponer una nueva fuente de gas natural, pero su
extracción podría empeorar el cambio climático
Autor: Por ALEX FERNÁNDEZ MUERZAFecha de publicación: 22 de julio de 2013

- Imagen: ST33VO -Los hidratos de metano podrían tener unas reservas mundiales
que duplican las de petróleo, gas natural y carbón juntos. La extracción de este
gas no convencional (como el de esquisto extraído mediante "fracking") no se ha
realizado hasta ahora. Sin embargo, países como Estados Unidos (EE.UU.), Canadá
o Japón han empezado a evaluar sus posibilidades energéticas. España podría
contener varios yacimientos de hidratos de metano, pero todavía no se han
realizado sondeos. Sus detractores recuerdan algunos de sus riesgos ambientales:
el metano es un gas que podría impactar en el cambio climático mucho más que el
CO2. Este artículo explica qué son los hidratos de metano, algunos de los
principales proyectos en el mundo y en España al respecto y sus desafíos
tecnológicos y ambientales.
Qué son los hidratos de metano Los hidratos de gas son sustancias similares al
hielo que se forman cuando ciertos gases se combinan con el agua a alta presión
y baja temperatura. Sus depósitos se han generalizado en sedimentos bajo el
suelo marino (a partir de los 500 metros de profundidad) y dentro y debajo de
las zonas de permafrost, el subsuelo terrestre que permanece congelado. El
metano es el gas que más a menudo queda atrapado en estos depósitos.
El metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2 Los
hidratos de metano representan en teoría un gran potencial energético para los
consumidores de gas natural en todo el mundo. Los defensores de extraer este
recurso estiman que podría haber reservas mundiales que duplican las de
petróleo, gas natural y carbón juntos. En EE.UU., donde realizan diversas
prospecciones, estiman que solo bajo el Golfo de México podría haber unas
reservas de 6,7 billones de pies cúbicos (Tcf) de hidratos de gas y otros gases
no convencionales, como las arenas compactas. El consumo total de energía en
España es de unos 3,8 Tcf.
Paco Ramos, experto en energía de Ecologistas en Acción, explica que es "uno más
de los gases no convencionales, como el gas de esquisto (el extraído con la
técnica del "fracking" o fracturación hidráulica), el gas de arenas compactas,
el de vetas de carbón, etcétera".
Hidratos de metano en el mundo y en España El avance tecnológico en los sistemas
de prospección y extracción hace cada vez más viable la obtención de
combustibles no convencionales, desechados hasta ahora por su complicación y por
contar con yacimientos más fáciles de alcanzar y explotar económicamente.
Canadá y EE.UU. son algunos de los países que más apuestan por investigar los
hidratos de metano como fuente de energía. En mayo, un equipo del Instituto de
Investigación Geológico estadounidense. (USGS) realizó varias prospecciones
sísmicas mediante técnicas innovadoras para explorar los hidratos de gas en
aguas del Golfo de México. Según el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE), la
información servirá para estimar las posibilidades de 2.009 lugares de
extracción.
El DOE cuenta con un Programa Nacional de I+D para los hidratos de metano. Según
sus responsables, en los últimos ocho años la investigación se ha traducido "en
avances significativos en la comprensión de los hidratos de metano, su papel en
la naturaleza y su potencial como recurso energético futuro".
Japón, tras el accidente nuclear de 2011 en Fukushima, prioriza la búsqueda de
otras fuentes de energía, y ha incluido en su agenda a los hidratos de metano.
En realidad, algunos de sus investigadores participan desde hace años en
expediciones en otros países como Canadá. Hace unos meses, la compañía estatal
Japan Oil mandaba un barco de perforación, el Chikyu, a la costa este nipona, en
una zona frente a las penínsulas de Atsumi y Shima. Según sus responsables,
emplearon la técnica de despresurización, que disocia el hidrato de forma "más
eficiente" que la otra técnica utilizada hasta entonces en otras prospecciones,
en las que se inyectaba un fluido caliente.
En España, según Ramos, todo está "en pañales": "En tierra tendría que ver con
el permafrost y en los fondos marinos tienen que darse ciertas condiciones de
profundidad y temperatura que solo se darían en algunas zonas cercanas a Galicia
o del Mediterráneo". Desde la Asociación Española del Gas (Sedigas) señalan que
se trata de "un tema muy novedoso" y no tienen información sobre ello.
Desafíos tecnológicos y ambientales de los hidratos de metano La extracción y
explotación comercial de los hidratos de metano presenta varios desafíos
considerables. Sus responsables tendrán que mejorar sus sistemas de prospección
y extracción. En el proyecto japonés estiman que si todas las pruebas resultan
positivas, la fase de producción comercial podría llegar entre 2016 y 2018.
La dificultad de acceso, en lugares de alta mar y a gran profundidad, encarecerá
la extracción de estos depósitos de gas. Sus defensores creen que según mejore
la técnica y los combustibles fósiles convencionales sean cada vez más caros y
escasos, saldrán las cuentas.
En cuanto a los desafíos ambientales, además de los impactos propios de la
actividad petrolera, no hay que olvidar que el metano es un gas de efecto
invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono (CO2). Un posible escape
a la atmósfera durante su extracción podría incrementar aun más las
consecuencias del cambio climático.
En opinión del experto de Ecologistas en Acción, los hidratos de metano son "una
más de las falsas soluciones tecnológicas para no cambiar de modelo energético y
retrasar la generalización de las renovables".