Texto publicado por Miguel de Portugalete

Medicina.

Células madre para recobrar la vista en casos de degeneración macular
asociada al envejecimiento.

Mucha gente en el mundo sufre de degeneración macular asociada al
envejecimiento. Solo en Alemania la cifra de afectados es de cerca de cuatro
millones y medio. La enfermedad está asociada con una disminución gradual de
la agudeza visual, y puede provocar la pérdida de la capacidad de leer o de
la de conducir un coche.

Cuando se tiene esta enfermedad, el centro del campo de visión se vuelve
borroso, como si estuviese cubierto por un velo. Esto ocurre a causa de los
daños sufridos por una capa de células debajo de la retina y conocida como
epitelio pigmentario de la retina. Dicho epitelio coordina el metabolismo y
la función de las células sensoriales en el ojo. Los procesos inflamatorios
en esta capa están asociados con la degeneración macular asociada al
envejecimiento, y los desechos metabólicos en este sitio se reciclan con
menor eficiencia.

Hasta la fecha, no hay cura para la degeneración macular asociada al
envejecimiento; los tratamientos disponibles sólo pueden aliviar los
síntomas. Pero quizá la haya en un futuro no muy lejano, a juzgar por los
resultados recientes de una línea de investigación.

Científicos de Alemania y Estados Unidos han desarrollado, y ahora también
probado en conejos, un nuevo método por el cual las células del epitelio
pigmentario de la retina que son dañadas cuando se sufre de degeneración
macular asociada al envejecimiento pueden ser reemplazadas.

Preparativos para una de las operaciones del estudio: Boris V. Stanzel, a la
izquierda, Claudine Strack, en el centro, y Ralf Brinken, todos ellos del
Departamento de Oftalmología de la Universidad de Bonn. (Foto: © Volker
Lannert / Universidad de Bonn)

El equipo del Dr. Boris V. Stanzel, del Departamento de Oftalmología de la
Universidad de Bonn en Alemania, implantó distintos epitelios pigmentarios
de retina, los cuales fueron obtenidos, entre otras fuentes, de células
madre de donantes humanos adultos. Estas células han sido utilizadas ahora
por primera vez en una investigación científica encaminada a hacer viable su
trasplante.

El descubrimiento y la caracterización de las células madre adultas de
epitelio pigmentario de retina fueron llevados a cabo por el grupo de la
profesora Sally Temple y el Dr. Jeffrey Stern del Instituto de Células Madre
Neurales (NSCI) en Nueva York, Estados Unidos. El Dr. Timothy Blenkinsop del
NSCI fue quien implementó los métodos pioneros para cultivar las células
madre de modo que se formase una estructura muy parecida al epitelio
pigmentario natural de retina.

Las técnicas de implantación para el nuevo método fueron desarrolladas por
investigadores que trabajan con el Dr. Stanzel en el citado Departamento de
Oftalmología de la Universidad de Bonn.

Los resultados de los experimentos prueban que las células del epitelio
pigmentario de la retina obtenidas a partir de células madre adultas tienen
el potencial de reemplazar células destruidas por degeneración macular
asociada al envejecimiento. Sin embargo, la aplicación clínica todavía
aparece muy lejana, tal como advierte el Dr. Stanzel. Se necesita investigar
más.

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